1929年5月生，湖南長(zhǎng)沙人。1952年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。中科院院士，理論物理學(xué)家，中國(guó)科協(xié)名譽(yù)主席。

　　1946年至51年在清華大學(xué)先修班、物理系物理專業(yè)學(xué)習(xí)。1951年畢業(yè)后轉(zhuǎn)入北京大學(xué)研究院。1954年北京大學(xué)理論物理研究生畢業(yè)。1954年8月參加工作，任北京大學(xué)物理系講師。1957年至1960年任蘇聯(lián)杜布納聯(lián)合核子研究所中級(jí)研究員。1961年至1964年任核工業(yè)部核武器研究院理論部副主任，核武器理論研究所副所長(zhǎng)、所長(zhǎng)，核工業(yè)部九局總工程師，第二機(jī)械工業(yè)部九院研究所所長(zhǎng)。1979年任中國(guó)科學(xué)院理論物理研究所研究員。1980年當(dāng)選為中國(guó)科學(xué)院學(xué)部委員(后改稱中科院院士)。1982年后任中國(guó)科學(xué)院理論物理研究所副所長(zhǎng)、所長(zhǎng)。1984年任中國(guó)科學(xué)院副院長(zhǎng)。1987年起任中國(guó)科學(xué)院院長(zhǎng)、黨組書(shū)記，中國(guó)物理學(xué)會(huì)副理事長(zhǎng)。1988年任“陳嘉庚基金會(huì)”理事長(zhǎng)。1991年5月當(dāng)選為第四屆中國(guó)科協(xié)副主席。1992年4月當(dāng)選為中科院學(xué)部主席團(tuán)執(zhí)行主席。1993年8月任中國(guó)科技大學(xué)顧問(wèn)委員會(huì)主任并當(dāng)選為國(guó)際純粹與應(yīng)用物理聯(lián)合會(huì)副主席。1995年至1999年1月任國(guó)務(wù)院學(xué)位委員會(huì)副主任委員。1996年5月當(dāng)選為第五屆中國(guó)科協(xié)主席。1996年6月在第八次院士大會(huì)上當(dāng)選為中科院學(xué)部主席團(tuán)執(zhí)行主席。還曾任國(guó)家科技領(lǐng)導(dǎo)小組成員，中國(guó)國(guó)際交流協(xié)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)，中日友好二十一世紀(jì)中方委員，中國(guó)人民爭(zhēng)取和平與裁軍協(xié)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)，太平洋科學(xué)協(xié)會(huì)主席兼理事會(huì)主席，中國(guó)國(guó)際科技促進(jìn)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)，國(guó)際粒子和場(chǎng)學(xué)會(huì)委員，國(guó)際物理學(xué)聯(lián)合會(huì)副主席，海峽兩岸人才交流協(xié)會(huì)名譽(yù)主席。1998年3月至2003年3月任第九屆全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)。2001年6月當(dāng)選為第六屆中國(guó)科協(xié)主席。2006年5月被授予中國(guó)科協(xié)名譽(yù)主席職務(wù)。

　　是中共第十二屆中央候補(bǔ)委員，第十三、十四、十五屆中央委員，第九屆全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)。

　　1958年在國(guó)際上首先提出粒子的螺旋態(tài)振幅，并建立了相應(yīng)的數(shù)學(xué)方法。是世界公認(rèn)的贗矢量流部分守恒定理的奠基人之一。參加領(lǐng)導(dǎo)了爆炸物理、幅射流力學(xué)、高溫高壓物理、計(jì)算力學(xué)等研究工作。在中國(guó)第一顆原子彈和氫彈的理論設(shè)計(jì)中作出貢獻(xiàn)。

　　1964年獲國(guó)家自然科學(xué)獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)。與合作者一起，獲1982年國(guó)家自然科學(xué)獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)。1985年獲兩項(xiàng)國(guó)家科技進(jìn)步獎(jiǎng)特等獎(jiǎng)。1987年獲中國(guó)科學(xué)院重大科技成果獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)。1994年3月被意大利政府授予“意大利共和國(guó)爵士勛章”，同月被授予蒙古科學(xué)院外藉院士稱號(hào)和榮譽(yù)證書(shū)。1994年8月獲香港求是科技基金會(huì)“中國(guó)杰出科學(xué)家”獎(jiǎng)。1994年10月被授予羅馬尼亞科學(xué)院外藉院士榮譽(yù)稱號(hào)。1994年11月被聘為俄羅斯科學(xué)院外籍院士。先后被美國(guó)科學(xué)院、第三世界科學(xué)院、俄羅斯科學(xué)院、保加利亞科學(xué)院、歐洲科學(xué)院、蒙古科學(xué)院等11個(gè)國(guó)家和地區(qū)的科學(xué)院選為外籍院士。1995年1月11日被香港大學(xué)授予科學(xué)名譽(yù)博士學(xué)位。1995年10月29日，以他的名字命名的湖南周光召科學(xué)技術(shù)基金會(huì)在長(zhǎng)沙成立。1996年3月，由中國(guó)科學(xué)院紫金山天文臺(tái)觀測(cè)發(fā)現(xiàn)的、國(guó)際編號(hào)為3462號(hào)小行星，被命名為“周光召星”。1998年12月獲香港浸會(huì)大學(xué)榮譽(yù)理學(xué)博士學(xué)位。1999年，中共中央、國(guó)務(wù)院、中央軍委決定，授予他“兩彈一星功勛獎(jiǎng)?wù)?rdquo;。

　　撰有：《極化粒子反應(yīng)的相對(duì)理論》、《膺軸矢流部分守恒》、《靜質(zhì)量為零的極化核子的反應(yīng)》等論文八十余篇。